Die Insel Saona liegt achtzehn Seemeilen südöstlich von Bayahibe, ein 42 Quadratkilometer großer Keil aus Sand und Mangroven am äußeren Rand des Cotubanamá Nationalparks. Die Insel blieb unbewohnt bis 1967, als eine Fischereigenossenschaft das Dorf Mano Juan an ihrer Westküste gründete.
Heute leben weniger als dreihundert Einwohner ganzjährig auf Saona, ihre flachen Häuser drängen sich hinter einem Palmensaum, wo Karettschildkröten jeden Sommer nisten.
Der Name der Insel ehrt Michele da Savona, den genuesischen Kartographen, der 1494 mit Kolumbus auf dessen zweiter Reise segelte und diesen Küstenabschnitt der Dominikanischen Republik vermaß. Spanische Kolonialaufzeichnungen erwähnen Saona als Versorgungsstation, aber nie als Siedlung – ihre flachen Zugänge und der Mangel an tiefem Ankerplatz hielten den Handelsverkehr vor der Küste. Die Ausweisung als Nationalpark im Jahr 1975 stoppte Bebauungspläne und bewahrte den Küstenwald und die Seegraswiesen, die Meeresschildkröten, Seekühe und die endemische Hispaniola-Schmuckschildkröte beherbergen.
Die meisten privaten Touren zur Insel Saona ab Bayahibe folgen einer vorhersehbaren Route: Schnellboot oder Katamaran nach Osten durch offenes Wasser, ein Zwischenstopp an der Palmilla oder einer anderen mit Seesternen übersäten Sandbank, dann Landung am Canto de la Playa an der Südküste Saonas. Der natürliche Pool – ein hüfttiefer Sandstreifen eine Viertelmeile vor der Küste – bildet sich dort, wo windgetriebene Strömungen zwischen Saona und dem Festland verlaufen und jahrhundertealte zerkleinerte Korallen und Muscheln ablagern. Die Wassertemperatur liegt ganzjährig bei 27 Grad Celsius.
Die Mangrovenkanäle des Parks beherbergen zweiundsiebzig Vogelarten, darunter den Antillen-Mangokolibri und die Weißkronentaube. An der Luvküste der Insel ragen Dünen zwölf Meter über die Gezeitenlinie, verankert durch Dünengras und den Strand-Prunkwinde, die in den feuchten Monaten lila blühen. Das Innere bleibt weitgehend unberührt – viertausend Hektar trockener tropischer Wald, durchzogen von zwei unbefestigten Wegen und einer Handvoll Pfaden, die von Fischern genutzt werden. Außerhalb von Mano Juan gibt es keine Übernachtungsmöglichkeiten, und das einzige Solarnetz der Insel dient nur dem Dorf. Nach Sonnenuntergang kehrt Saona in die Dunkelheit zurück, die nur durch die Navigationsfeuer bei Punta Catuano unterbrochen wird.
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