A Ilha Saona fica a dezoito milhas náuticas a sudeste de Bayahibe, uma faixa de 42 quilômetros quadrados de areia e mangue na borda externa do Parque Nacional Cotubanamá. A ilha permaneceu desabitada até 1967, quando uma cooperativa de pesca estabeleceu o vilarejo de Mano Juan na costa oeste.
Hoje, menos de trezentos residentes vivem em Saona o ano todo, com suas casas de teto baixo agrupadas atrás de uma orla de palmeiras onde tartarugas-de-pente fazem seus ninhos todo verão.
O nome da ilha homenageia Michele da Savona, o cartógrafo genovês que navegou com Colombo em sua segunda viagem em 1494 e mapeou este trecho da costa dominicana. Os registros coloniais espanhóis mencionam Saona como um ponto de abastecimento, mas nunca como um povoado — suas águas rasas e a falta de ancoradouro profundo mantiveram o tráfego comercial longe da costa. A designação como parque nacional em 1975 interrompeu propostas de desenvolvimento, preservando a floresta costeira e os bancos de ervas marinhas que sustentam tartarugas-verdes, peixes-boi e a espécie endêmica de cágado da Hispaniola.
A maioria das partidas de passeio privado à Ilha Saona saindo de Bayahibe segue uma rota previsível: lancha ou catamarã para o leste através de águas abertas, uma parada no ponto intermediário em Palmilla ou em outro banco de areia repleto de estrelas-do-mar, e então desembarque em Canto de la Playa, na costa sul de Saona. A piscina natural — uma plataforma de areia com profundidade até a cintura a um quarto de milha da costa — forma-se onde correntes impulsionadas pelo vento passam entre Saona e o continente, depositando séculos de corais e conchas triturados. A temperatura da água mantém-se em 27 graus Celsius durante todo o ano.
Os canais de mangue do parque abrigam setenta e duas espécies de aves, incluindo o beija-flor-de-garganta-verde e a pomba-de-coroa-branca. Na costa barlavento de Saona, as dunas erguem-se doze metros acima da linha da maré, fixadas por vegetação rasteira e flores que florescem em roxo nos meses chuvosos. O interior permanece em grande parte intocado — quatro mil hectares de floresta tropical seca cruzados por duas estradas de terra e um punhado de trilhas usadas por pescadores. Não existem alojamentos fora de Mano Juan, e a única rede solar da ilha atende apenas ao vilarejo. Após o pôr do sol, Saona retorna à escuridão, quebrada apenas pelos faróis de navegação em Punta Catuano.
8 h
