La Isla Saona se encuentra a dieciocho millas náuticas al sureste de Bayahibe, una franja de arena y manglares de 42 kilómetros cuadrados en el borde exterior del Parque Nacional Cotubanamá. La isla permaneció deshabitada hasta 1967, cuando una cooperativa pesquera fundó el pueblo de Mano Juan en su costa occidental.
Hoy en día, menos de trescientos residentes viven en Saona durante todo el año, con sus casas de techos bajos agrupadas tras una franja de palmeras donde las tortugas carey anidan cada verano.
El nombre de la isla rinde homenaje a Michele da Savona, el cartógrafo genovés que navegó con Colón en su segundo viaje en 1494 y cartografió este tramo de la costa dominicana. Los registros coloniales españoles mencionan a Saona como punto de abastecimiento, pero nunca como asentamiento: sus accesos poco profundos y la falta de fondeaderos profundos mantuvieron el tráfico mercante alejado. Su designación como parque nacional en 1975 detuvo las propuestas de desarrollo, preservando el bosque costero y las praderas de pastos marinos que sustentan a tortugas verdes, manatíes y la jicotea endémica de La Española.
La mayoría de las excursiones privadas a la Isla Saona desde Bayahibe siguen una ruta predecible: lancha rápida o catamarán hacia el este a través de mar abierto, una parada intermedia en Palmilla u otro banco de arena salpicado de estrellas de mar, y luego el desembarco en Canto de la Playa, en la costa sur de Saona. La piscina natural —una plataforma de arena a la altura de la cintura a un cuarto de milla de la costa— se forma donde las corrientes impulsadas por el viento circulan entre Saona y la isla principal, depositando siglos de coral y conchas trituradas. La temperatura del agua se mantiene a 27 grados Celsius durante todo el año.
Los canales de manglares del parque albergan setenta y dos especies de aves, incluyendo el zumbador antillano y la paloma coronita. En la costa de barlovento de Saona, las dunas se elevan doce metros sobre la línea de marea, sujetas por avena de mar y campanillas de playa que florecen en color púrpura durante los meses húmedos. El interior permanece mayormente intacto: cuatro mil hectáreas de bosque tropical seco atravesadas por dos caminos de tierra y un puñado de senderos utilizados por pescadores. No existen alojamientos fuera de Mano Juan, y la única red solar de la isla sirve solo al pueblo. Tras la puesta de sol, Saona regresa a una oscuridad solo interrumpida por las balizas de navegación en Punta Catuano.
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