L'île Saona se situe à dix-huit milles marins au sud-est de Bayahibe, une étendue de 42 kilomètres carrés de sable et de mangrove à la limite extérieure du parc national Cotubanamá. L'île est restée inhabitée jusqu'en 1967, lorsqu'une coopérative de pêche a établi le village de Mano Juan sur sa rive ouest.
Aujourd'hui, moins de trois cents résidents vivent sur l'île Saona toute l'année, leurs maisons aux toits bas regroupées derrière une frange de palmiers où les tortues imbriquées nichent chaque été.
Le nom de l'île honore Michele da Savona, le cartographe génois qui navigua avec Colomb lors de son deuxième voyage en 1494 et cartographia cette portion de la côte dominicaine. Les archives coloniales espagnoles mentionnent l'île Saona comme un point de ravitaillement mais jamais comme un établissement — ses approches peu profondes et l'absence de mouillage profond ont maintenu le trafic marchand au large. La désignation en tant que parc national en 1975 a mis fin aux projets de développement, préservant la forêt côtière et les herbiers marins qui soutiennent les tortues vertes, les lamantins et la tortue aquatique endémique Hispaniolan slider.
La plupart des départs d'excursions privées à l'île Saona depuis Bayahibe suivent un itinéraire prévisible : hors-bord ou catamaran vers l'est à travers l'eau libre, un arrêt à mi-chemin à Palmilla ou sur un autre banc de sable parsemé d'étoiles de mer, puis atterrissage à Canto de la Playa sur la côte sud de Saona. La piscine naturelle — un plateau de sable profond d'un quart de mille au large — se forme là où les courants poussés par le vent balayent entre Saona et le continent, déposant des siècles de corail et de coquillages broyés. La température de l'eau se maintient à 27 degrés Celsius toute l'année.
Les canaux de mangrove du parc abritent soixante-douze espèces d'oiseaux, dont le colibri mangue doré et le pigeon à couronne blanche. Sur la côte au vent de Saona, les dunes s'élèvent à douze mètres au-dessus de la ligne de marée, ancrées par des avoines de mer et des liserons de plage qui fleurissent en violet pendant les mois humides. L'intérieur reste largement intact — quatre mille hectares de forêt tropicale sèche traversés par deux pistes de terre et une poignée de sentiers utilisés par les pêcheurs. Aucun logement n'existe en dehors de Mano Juan, et le seul réseau solaire de l'île ne dessert que le village. Après le coucher du soleil, l'île Saona retourne à l'obscurité, seulement rompue par les balises de navigation de Punta Catuano.
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