Isla Saona ancla el extremo sureste del Parque Nacional Cotubanamá, una reserva marina de 310 kilómetros cuadrados establecida en 1975 para proteger las tortugas carey que anidan y los sistemas de arrecifes que abarcan los bajíos de Mano Juan.
La isla mide 22 kilómetros de extremo a extremo, aunque la mayoría de los visitantes se concentran en una franja de arena de tres kilómetros a lo largo de la costa oeste, donde las palmeras de coco se inclinan sobre aguas que rara vez superan la profundidad de la cintura a 200 metros de la costa. La piscina natural —un banco de arena a mitad del cruce donde los barcos turísticos hacen una pausa— se formó durante siglos a medida que los detritos de coral se asentaron en un estante en forma de media luna a un kilómetro de la costa, visible bajo un metro de agua de mar cristalina.
El acceso comercial comenzó a finales de la década de 1980, cuando los pescadores de Bayahibe comenzaron a transportar a grupos de turistas europeos a través del canal de 19 kilómetros desde el continente. En 2010, Saona recibía unos 400.000 visitantes anuales, lo que llevó a la autoridad de parques dominicana a limitar los permisos diarios y establecer zonas de aterrizaje rotativas para evitar la erosión. Un tour privado a Isla Saona desde Punta Cana evita el embotellamiento de los grupos turísticos, partiendo generalmente de los puertos deportivos de Cap Cana o Cabeza de Toro entre las 7:00 y las 8:00 AM y llegando a la isla en 90 minutos a bordo de catamaranes o lanchas rápidas limitadas a 12 pasajeros. El itinerario sigue un arco en sentido contrario a las agujas del reloj: parada en la piscina natural, aterrizaje en la playa Canto de la Playa, recorrido por el pueblo de Mano Juan para las variantes de cuatro playas, luego almuerzo en Playa Palmilla bajo árboles de almendros.
La isla permanece deshabitada a excepción de Mano Juan, un pueblo de 300 residentes en el extremo sureste donde los pescadores secan la pesca en estantes de madera y un criadero de tortugas de una sola habitación libera juveniles cada julio a octubre. Las excursiones privadas operan bajo la misma exención de tarifa de entrada al parque nacional que los grupos masivos —el acceso es técnicamente gratuito—, pero incluyen almuerzo, barra libre y amarre prioritario en secciones de playa menos concurridas. Los tours de cuatro playas añaden Playa Galeón y Playa del Faro a la ruta estándar de dos paradas, aunque el tiempo de viaje entre ellas reduce las horas en la playa. Los catamaranes utilizados para experiencias VIP tienen un calado de 1,2 metros, lo que permite un anclaje cercano donde cae la plataforma del arrecife. La logística de salida desde los hoteles de Punta Cana requiere un traslado hacia el este de 60 a 90 minutos hasta los puntos de embarque, coordinado a través del conserje del hotel o recogida directa del operador.
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