L'île Saona constitue la bordure sud-est du parc national Cotubanamá, une réserve marine de 310 kilomètres carrés créée en 1975 pour protéger les tortues imbriquées nicheuses et les systèmes récifaux couvrant les hauts-fonds de Mano Juan.
L'île mesure 22 kilomètres d'une extrémité à l'autre, bien que la plupart des visiteurs se concentrent sur une bande de sable de trois kilomètres le long de la côte ouest où les cocotiers surplombent une eau qui dépasse rarement la profondeur de la taille sur 200 mètres au large. La piscine naturelle — un banc de sable à mi-chemin où les bateaux d'excursion font escale — s'est formée au fil des siècles lorsque les débris coralliens se sont déposés sur un plateau en forme de croissant à un kilomètre du rivage, visible sous un mètre d'eau cristalline.
L'accès commercial a commencé à la fin des années 1980 lorsque les pêcheurs de Bayahibe ont commencé à transporter des groupes de touristes européens à travers le chenal de 19 kilomètres depuis le continent. En 2010, Saona recevait environ 400 000 visiteurs par an, ce qui a incité l'autorité dominicaine des parcs à plafonner les permis quotidiens et à établir des zones de débarquement tournantes pour prévenir l'érosion. Une visite privée de l'île Saona depuis Punta Cana évite le goulot d'étranglement des visites de groupe, partant généralement des marinas de Cap Cana ou de Cabeza de Toro entre 7h00 et 8h00 et atteignant l'île en moins de 90 minutes à bord de catamarans ou de hors-bords limités à 12 passagers. L'itinéraire suit un arc dans le sens inverse des aiguilles d'une montre : arrêt à la piscine naturelle, débarquement sur la plage de Canto de la Playa, promenade dans le village de Mano Juan pour les variantes à quatre plages, puis déjeuner à Playa Palmilla sous les amandiers.
L'île reste inhabitée à l'exception de Mano Juan, un village de 300 habitants à la pointe sud-est où les pêcheurs font sécher leurs prises sur des supports en bois flotté et où une écloserie de tortues d'une seule pièce relâche des juvéniles chaque année de juillet à octobre. Les excursions privées fonctionnent sous la même exemption de frais d'entrée au parc national que les groupes de masse — l'accès est techniquement gratuit — mais incluent le déjeuner, un bar ouvert et un amarrage prioritaire dans des sections de plage moins fréquentées. Les visites à quatre plages ajoutent Playa Galeón et Playa del Faro à l'itinéraire standard à deux arrêts, bien que le temps de trajet entre elles réduise le temps passé sur la plage. Les catamarans utilisés pour les expériences VIP ont un tirant d'eau de 1,2 mètre, permettant un ancrage proche là où le plateau récifal tombe. La logistique de départ depuis les hôtels de Punta Cana nécessite un transfert vers l'est de 60 à 90 minutes jusqu'aux points d'embarquement, coordonné par le concierge de l'hôtel ou par la prise en charge directe de l'opérateur.
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