A Ilha Saona ancora a borda sudeste do Parque Nacional Cotubanamá, uma reserva marinha de 310 quilômetros quadrados estabelecida em 1975 para proteger ninhos de tartarugas-de-pente e sistemas de recifes que abrangem os baixios de Mano Juan.
A ilha mede 22 quilômetros de ponta a ponta, embora a maioria dos visitantes se concentre em uma faixa de areia de três quilômetros ao longo da costa oeste, onde coqueiros se inclinam sobre águas que raramente ultrapassam a profundidade da cintura por 200 metros da costa. A piscina natural — um banco de areia no meio da travessia onde os barcos de turismo param — formou-se ao longo de séculos à medida que detritos de corais se assentaram em uma plataforma em forma de crescente a um quilômetro da costa, visível sob um metro de água do mar cristalina.
O acesso comercial começou no final da década de 1980, quando pescadores de Bayahibe começaram a transportar grupos europeus pelo canal de 19 quilômetros a partir do continente. Em 2010, Saona recebeu cerca de 400.000 visitantes anuais, levando a autoridade do parque dominicano a limitar as autorizações diárias e estabelecer zonas de desembarque rotativas para evitar a erosão. Um passeio privado à Ilha Saona saindo de Punta Cana evita o gargalo das excursões em grupo, geralmente partindo das marinas de Cap Cana ou Cabeza de Toro entre 7:00 e 8:00 da manhã e chegando à ilha em 90 minutos a bordo de catamarãs ou lanchas limitadas a 12 passageiros. O itinerário segue um arco no sentido anti-horário: parada na piscina natural, desembarque na praia Canto de la Playa, caminhada pela vila de Mano Juan para as variantes de quatro praias e, em seguida, almoço na Playa Palmilla sob árvores de amendoeiras.
A ilha permanece desabitada, exceto por Mano Juan, uma vila de 300 residentes na ponta sudeste, onde pescadores secam o pescado em prateleiras de madeira e um incubatório de tartarugas de um único cômodo solta juvenis entre julho e outubro. As excursões privadas operam sob a mesma isenção de taxa de entrada no parque nacional que os grupos de turismo em massa — o acesso é tecnicamente gratuito — mas incluem almoço, open bar e atracação prioritária em seções de praia menos lotadas. Os passeios de quatro praias adicionam a Playa Galeón e a Playa del Faro à rota padrão de duas paradas, embora o tempo de viagem entre elas reduza as horas de praia. Os catamarãs usados para experiências VIP têm calado de 1,2 metros, permitindo a ancoragem próxima onde a plataforma do recife cai. A logística de partida dos hotéis em Punta Cana requer um traslado de 60 a 90 minutos para o leste até os pontos de embarque, coordenado através do concierge do hotel ou retirada direta com o operador.
12 h
